A modo de breve antecedente, el Distrito de Columbia legalizó la posesión de pequeñas cantidades de cannabis en 2015, después de que la famosa Iniciativa 71 (I71) fuera aprobada por una abrumadora mayoría y los funcionarios locales electos de la ciudad implementaran la ley. Esta legislación abrió la puerta a la creación de un enorme mercado gris no regulado para la distribución de cannabis. Si bien la ley legalizó el consumo y la posesión bajo la normativa local, no creó un mecanismo legal para las ventas y la distribución.
El hecho de que la ley permitiera los “regalos” creó un vacío legal donde los comercios abrían y vendían productos de consumo común —como calcomanías (stickers), encendedores, camisetas y arte— y regalaban cantidades de cannabis una vez que el cliente compraba el artículo que no era cannabis. Los servicios de entrega e incluso las tiendas físicas surgieron por toda la ciudad, operando como negocios pseudolegítimos bajo esta modalidad de obsequiar cannabis.
Interferencia del Congreso
Entonces, ¿por qué se aprobó una ley tan contradictoria? En pocas palabras: por el Congreso. Nuestros gobernantes del Congreso, controlados tanto por demócratas como por republicanos, han introducido cada año desde la aprobación de la ley una cláusula presupuestaria (rider) en los proyectos de ley de financiamiento que prohíbe explícitamente al gobierno del Distrito de Columbia crear un mecanismo de licencias para distribuir cannabis para uso recreativo.
Esta cláusula ha sobrevivido a tres presidencias (desde Obama hasta Trump y Biden), a múltiples cambios de control de partidos en el Congreso, y desafió las expectativas de casi todos —incluida la alcaldesa de D.C. en su tercer mandato, Muriel Bowser— sobre cuánto tiempo se mantendría vigente. En particular, a principios de 2021, cuando los demócratas controlaban la Cámara de Representantes, el Senado y la presidencia, tanto la alcaldesa como el Concejo de la ciudad creían que la cláusula finalmente sería eliminada. Desafortunadamente eso no sucedió, y los demócratas cedieron ante la presión republicana para mantenerla.
Mientras tanto, la proliferación de negocios no regulados basados en “regalos” ciertamente causó molestias a los negocios de marihuana medicinal con licencia existentes en la ciudad, los cuales habían estado operando durante varios años antes de la aprobación de la I71. Los dispensarios médicos se han sentido comprensiblemente molestos al verse obligados a cumplir con regulaciones engorrosas que las operaciones de regalos evitaron en gran medida al operar ilegalmente con muy poca fiscalización.
El Concejo de la ciudad ha intentado tomar medidas enérgicas contra estos negocios no regulados. Sin embargo, no existe un interés político real en esta ciudad para arrestar y encarcelar a los ciudadanos por comprar, consumir o incluso vender cannabis.
A pesar de ello, a lo largo de los años hubo redadas periódicas en eventos temporales (pop-up events), los cuales el Departamento de Policía Metropolitana (MPD) y la Fiscalía de los Estados Unidos parecían tener como objetivo o considerar como la máxima prioridad para la aplicación de la ley. Estos eventos solían ser blanco de redadas debido a denuncias de presencia de armas de fuego y violencia, así como a quejas de los vecinos por cuestiones como el flujo de peatones, los olores a marihuana y el exceso de automóviles estacionados en el lugar.
Gran parte de esa fiscalización se detuvo durante la pandemia, ocurriendo únicamente redadas esporádicas en tiendas físicas donde, en muchas ocasiones, la policía llegaba para arrestar a los empleados y confiscar el dinero y el producto que hubiera en el establecimiento. En muchos de esos casos, las tiendas simplemente volvían a abrir al día siguiente.
El Concejo de la ciudad promulga legislación sobre el cannabis
En 2022, el presidente del Concejo, Phil Mendelson, intentó pero finalmente fracasó varias veces en aprobar un proyecto de ley de aplicación civil que permitiría a las agencias reguladoras comenzar a multar a los negocios de la I71 con montos de entre $30,000.00 y $60,000.00 dólares por cada infracción, entre otras medidas.
En un momento dado, el gobierno de la ciudad estaba listo para crear un “grupo de trabajo” (task force) que incluiría a miembros de múltiples agencias reguladoras, como el Departamento de Impuestos y Recaudación, el entonces Departamento de Asuntos del Consumidor y Regulatorios, el Departamento de Salud y otros, para comenzar a emitir multas y citaciones a los negocios de la I71. El grupo de trabajo nunca se materializó.
Eventualmente, el Concejo de la ciudad buscó una alternativa para eludir al Congreso y encontrar una solución. El Congreso estaba bloqueando la creación de regulaciones para otorgar licencias recreativas. Sin embargo, la ciudad ya contaba con un sólido esquema regulatorio para emitir licencias de marihuana medicinal.
Por lo tanto, el Concejo de la ciudad aprobó la Ley de Enmienda de Emergencia de Autocertificación de Marihuana Medicinal de 2022. Esta ley permite a cualquier residente autocertificar que padece una afección por la cual necesita cannabis con fines medicinales, eliminando así el requisito de obtener la recomendación de un médico para conseguir una tarjeta médica. La ley también trasladó la supervisión del programa de cannabis medicinal del Departamento de Salud a la recientemente renovada ABCA, o Administración de Control de Bebidas Alcohólicas y Cannabis (anteriormente ABRA).
Esto básicamente permitió que cualquiera en la ciudad obtuviera una tarjeta de marihuana medicinal. Luego, el Concejo aprobó la Ley de Enmienda del Cannabis Medicinal, la cual eliminó el límite de licencias para dispensarios medicinales y proporcionó una vía para que los negocios de la I71 que actualmente operaban mediante “regalos” ingresaran al mercado medicinal. El proyecto de ley también sentó las bases para los mecanismos de control contra los negocios que continúen operando en el mercado no regulado.
Y aunque el proyecto de ley no estuvo exento de problemas, ciertamente eludió a los legisladores en el Congreso que habían estado interfiriendo en los asuntos locales de la ciudad con respecto al cannabis y frustrando la voluntad de los residentes del Distrito —quienes pagan impuestos pero no tienen representación— durante casi una década. Además de eso, proporciona una capa adicional de protección legal al rediseñar los negocios como medicinales.
También se ha aprobado año tras año otra cláusula separada en los proyectos de ley de presupuesto del Congreso desde 2001, bajo la denominada Enmienda Rohrabacher/Farr, que prohíbe al Departamento de Justicia utilizar fondos para perseguir a los dispensarios de marihuana medicinal que cumplan con las leyes estatales.
Por lo tanto, los negocios con licencia medicinal no solo pueden operar legalmente bajo la ley de D.C. —mientras su actividad sigue siendo ilegal bajo la ley federal—, sino que esta enmienda prohíbe al Departamento de Justicia perseguirlos. De hecho, bajo la ley local y federal, no existe mayor protección legal disponible para ningún negocio de cannabis que disfrutar de las protecciones mínimas otorgadas por esta enmienda anual del Congreso.
La ciudad comienza la fiscalización de los negocios de cannabis sin licencia
Eso nos lleva al panorama actual y al marco legal local en el mercado de cannabis de D.C. Los negocios que hicieron lo que el gobierno local quería que hicieran, es decir, solicitar licencias medicinales, ahora deberían poder operar legalmente, al menos bajo la ley local, y disfrutarán de ciertas protecciones contra la aplicación de la ley federal, siempre y cuando sigan cumpliendo con la ley de D.C. una vez que obtengan la licencia medicinal. Sin embargo, no hay garantías de que otras agencias además de la ABCA se abstengan de tomar medidas de control.
En resumen, el Congreso ha pasado la mayor parte de una década bloqueando a los residentes y negocios de D.C. para obtener licencias recreativas. El Concejo de la ciudad finalmente se cansó y eludió al Congreso al permitir la autocertificación para pacientes de marihuana medicinal y empujar a los negocios no regulados de regalos hacia el espacio de la marihuana medicinal.
En enero de este año, el Concejo aprobó la Ley de Aplicación de Emergencia del Cannabis Medicinal de 2024, allanando el camino tanto para la aplicación regulatoria como para la penal. Y aunque se supone que la legislación protege de la fiscalización regulatoria a los negocios que han solicitado licencias medicinales, no prohíbe al MPD realizar arrestos ni tiene efecto alguno sobre cómo la Fiscalía de los EE. UU. procesaría las leyes penales sobre el cannabis para los negocios y empleados que sean objeto de redadas.
Si usted, un amigo o un ser querido se encuentran en medio de una acción de control de cannabis, comuníquese hoy mismo con un especialista legal para recibir una consulta completa.
Acceda a nuestra página de inicio.